Les sources médiévales mentionnent, sous diverses appellations, l'existence de dissidents religieux de type « cathare » - communautés mixtes, organisées en Églises, menant une vie apostolique, pratiquant le baptême de l'Esprit et privilégiant une interprétation dualiste des Écritures - dans de larges zones de la chrétienté occidentale (Flandre, Rhénanie, Champagne, Italie, Bosnie, pays d'Oc), voire orientale (Bulgarie et Byzance). Ces communautés, condamnées comme hérétiques, sont éradiquées par une répression conjointe des autorités ecclésiastiques et laïques.