Aux lendemains de la guerre napoléonienne (1808-1814), la Catalogne est exsangue. L'industrie de la laine est en panne ; les marchés, dans l'ancienne Amérique coloniale devenue indépendante, ne sont plus accessibles ou difficilement ; la vigueur de l'industrie des indiennes, qui faisait de Barcelone l'une des capitales de l'Europe en la matière, n'est plus qu'un souvenir. Le redressement s'amorce, cependant, dès les premières décennies du XIXe siècle, même si la Catalogne manque de tout : pas de constructions mécaniques (qu'elle achète en France, à Mulhouse et à Paris) ni de sources d'énergie. La course aux mines de charbon n'apporte que déconvenues. On se tourne alors vers l'énergie hydraulique, mais son faible débit ne peut alimenter que des entreprises de taille modeste.