Britannia rules the waves ", dit la chanson. De fait, en 1851, la Grande-Bretagne commande la mer et souhaite le prouver à  l'occasion des festivités qui accompagnent l'Exposition universelle. A l'initiative du Royal Yacht Squadron de Cowes, une régate est organisée autour de l'île de Wight, au sud de l'Angleterre. Enjeu de cette compétition : la Coupe des 100 guinées, l'une des trois aiguières d'argent oeuvre du joaillier de la reine, Robert Garrard. En ce 22 aoà»t 1851, quinze voiliers de tous tonnages le plus petit jauge 47 tonneaux, le plus grand 392 et de toutes dimensions ont relevé le défi. Quatorze sont britanniques, un seul est étranger. La goélette America a fait le déplacement jusqu'en Europe, avec une escale au Havre. A l'origine de cette initiative, John Cox Stevens, fondateur du New York Yacht Club, qui a réuni quelques riches Américains pour former un " syndicat " - le terme est toujours utilisé.