Caen apparaît dans les sources écrites au début du XIe siècle. En 1026-1027, en effet, un texte mentionne les églises, les vignes, les prés, les moulins, le marché, le tonlieu taxe sur le commerce et le port, tandis qu'un autre évoque des foires. La ville a, dès cette époque, les caractéristiques qui distinguent une agglomération à vocation économique déjà marquée, d'un établissement rural. Guillaume va profiter des prémices de cet essor.

Il est difficile, en l'absence de sources détaillées, de reconstituer précisément la physionomie de la ville. L'eau est un élément essentiel de sa topographie. Etablie au confluent de l'Odon et de l'Orne, Caen est parcourue par plusieurs bras de chacun de ces cours d'eau dont il est difficile de séparer les tracés naturels et artificiels. L'Orne permet aux embarcations d'atteindre la mer.