Au Moyen Age et jusqu'au XVIIe siècle, on ne s'offre pas encore de " cadeaux ", seulement des présents ou des étrennes. On ne trouve de jolis " cadeaux " que dans le domaine de la calligraphie, où le mot désigne les grandes lettres enjolivées placées en en-téte des chapitres ou des actes manuscrits. Les ancétres de ce que l'on nomme aujourd'hui des lettrines. Le mot " cadeau " viendrait soit du mot latin caput téte, qui a donné ensuite en ancien français le mot " cabdel " signifiant " lettre capitale ", soit plutôt d'un autre mot latin, catellus petite chaîne à  cause du caractère enchaîné des traits de plume. En effet, au XVe siècle, à  l'apogée de l'art de la calligraphie, des maîtres d'écriture rédigent entièrement certains documents avec ces effets de plume dans un style qu'on nomme alors " écriture cadelée ".