Parti comme tant d'autres conquistadores en quête d'or, Álvar Núñez Cabeza de Vaca (« Tête de vache ») n'a rien trouvé. Il a même tout perdu. Mais il n'en est pas moins le premier Européen à avoir traversé l'Amérique du Nord, de la Floride à la Californie : une expérience hallucinée que, de retour en Espagne, il va consigner dans une stupéfiante relation de voyage.

Né vers 1490, Cabeza de Vaca appartient à cette vieille noblesse d'Espagne, fière et désargentée. On ne sait rien de sa jeunesse, sinon qu'il combattit les Français en Italie, et c'est un homme aguerri qui rejoint, en 1527, l'expédition de Floride menée par Pánfilo de Narváez. Découverte quelques années plus tôt un jour de Pâques fleuries (d'où son nom), cette terre demeure mystérieuse. On espère y découvrir de l'or et peut-être même la fontaine de Jouvence, mais la presqu'île revêt une position stratégique qui, à elle seule, justifie l'aventure.

L'« ÎLE DU MALHEUR »