En 1499-1500, la brutale conquéte du duché de Milan par Louis XII chasse Léonard de Vinci de son atelier. L'événement bouleverse le jeu politique italien, jusque-là  subtil et feutré. Pendant cinquante ans, les différents Etats de la péninsule avaient réussi à  maintenir entre eux une sorte d'équilibre précaire, que l'intervention française fait voler en éclats. " Il en naquit des guerres soudaines et très violentes ", commente le Florentin Francesco Guicciardini.