L'empereur qui accueille à Constantinople les soldats de la première croisade en 1096, Alexis Ier Comnène, représente pour Byzance un souverain d'exception. Il a 24 ans quand il se hisse, en 1081, à la tête d'un empire en décomposition. Fondateur d'une dynastie, il s'efforce pendant ses trente-sept ans de règne d'empêcher la disparition de Byzance sous les coups d'adversaires supérieurs en nombre. L'Empire doit ainsi se battre pour sa survie sur trois fronts : à l'ouest contre les Normands de Sicile, au nord contre les Petchenègues et à l'est contre les Seldjoukides installés en Asie Mineure depuis la bataille de Manzikert en 1071.

L'arrivée des premiers croisés à Constantinople en 1096 donne plus de relief encore à ce contexte troublé où l'Empire lutte pour son salut.