Pendant la Première Guerre mondiale, l'économie revêt une dimension essentielle. Le blocus des pays alliés contre les puissances centrales, s'il est respecté, peut asphyxier leur économie et les contraindre à capituler. Le renseignement économique d'État devient aussi une composante importante de la guerre secrète : les belligérants mettent progressivement en oeuvre les moyens de recueillir des informations industrielles et commerciales utiles à la conduite de la guerre ainsi que des dispositifs visant à interdire les réexportations des pays neutres vers les Empires centraux. La « guerre économique » est née.