Sa silhouette, ses aventures, l'histoire de sa vie largement enrichie par la légende en ont fait le héros le plus populaire de la conquéte de l'Ouest. Son existence commence avec les grandes migrations qui traversent le territoire américain d'est en ouest. L'attrait de ces nouveaux horizons pousse de nombreux habitants de l'Iowa sur les routes. C'est le cas d'Isaac Cody, qui décide de descendre vers le sud, dans les plaines du Kansas. Hélas, il ne vivra pas assez longtemps pour élever ses six enfants, dont le seul héritier mâle en mesure de subvenir aux besoins de la famille va bientôt s'illustrer. Il se prénomme William Frederick.