L e 23 octobre 1956, la population de Budapest descend dans la rue pour protester contre le gouvernement d'Ernest Gerö, inféodé à Moscou. Le processus de déstalinisation déclenché, en février, au XXe congrès, par Khrouchtchev, premier secrétaire du Parti communiste d'Union soviétique, a précipité les événements : il donne aux manifestants l'espoir à la fois d'un assouplissement du régime et d'une amélioration des conditions économiques.

Dans un premier temps, Moscou réagit mollement, semblant même reculer : non seulement ses troupes se retirent de Budapest le 27 octobre, mais l'ambassadeur d'Union soviétique en Hongrie, un certain Andropov futur numéro un soviétique entre 1982 et 1984, autorise le retour aux affaires d'Imre Nagy, chassé de la présidence du Conseil au printemps 1955 pour cause de réformisme.