Deux familles, les Bettencourt et les Mendes, l'une issue de l'aristocratie brésilienne, l'autre descendante d'esclaves. À travers leurs regards et leurs souvenirs, Pascal Vasselin montre un pays en perpétuelle transformation. Les destins de ces deux lignées se croisent sans cesse, depuis l'abolition de l'esclavage, en 1888, jusqu'à aujourd'hui.