Durant les trois années 1798-1801 que dure l'expédition dirigée par Bonaparte, l'Egypte est non seulement le théâtre de combats, mais elle est aussi le terrain de rencontre de deux cultures très différentes. D'un côté, celle de l'occupant, imprégnée des idées des Lumières et de la Révolution française, bien ancrée dans la rationalité et les sciences. De l'autre, la culture du peuple soumis, gouverné par l'islam et très attaché à des traditions et des coutumes fermement établies.