De son enfance misérable, Nell Kimball n'a retenu qu'une leçon : « Chaque fille est assise sur une mine d'or. » De la jeune prostituée à la tenancière de bordels huppés, elle en fait la démonstration puis le récit dans ces Mémoires. Le ton est cru et sans concession pour l'hypocrisie d'une société puritaine qui finance les « bobinards » avec le soutien de la police. Kell, dupe de rien, conduit sa carrière en femme d'affaires. Et, au terme d'une vie de roman, une philosophie du bordel qui ne doit rien au déterminisme de Zola : « On pensera de moi ce qu'on voudra, je veux être moi et mourir moi » !