À force de gravir les échelons, le transparent Nikolaï Jejov (1895-1940) devint ministre du NKVD, la police politique soviétique, à l'époque de la Grande Terreur (1937-1938). Alexeï Pavlioukov a enquêté sur ce banal fonctionnaire, petit, frêle et malingre, qui avoua avoir « nettoyé 14 000 tchékistes ». Il raconte le destin de ce pion de Staline qui sera sacrifié après avoir accompli la sale besogne. Il montre surtout l'aveuglement idéologique d'un opportuniste sans envergure qui devint un rouage essentiel de la mécanique totalitaire et de l'épuration politique massive. Son aptitude à obéir avec ferveur fut son seul atout de criminel de bureau. Lors de son exécution, il crut encore qu'il avait bien fait son travail. Il demanda seulement à « être fusillé tranquillement, sans souffrance ».