En 1776, les Insurgents sont en passe de perdre la guerre d'Indépendance avec l'Angleterre. Démunis de tout, ils envoient en France une ambassade dans l'espoir de conclure une alliance ou au moins d'obtenir à crédit des fournitures d'armes. À la tête de cette mission, Benjamin Franklin. Il y a déjà effectué deux séjours, il est membre de l'Académie des sciences et, grâce au paratonnerre, il passe pour l'homme qui a domestiqué la foudre.

À 70 ans, il traverse donc l'Atlantique. Au cours du voyage, il multiplie les mesures de température de l'eau pour s'assurer de l'existence, mentionné par des navigateurs, d'un courant chaud.