L e 29 avril 1861, Jefferson Davies, le président de la Confédération, délivre des lettres de marque à des corsaires chargés de sillonner les mers pour poursuivre les navires marchands de l'Union et s'emparer de leurs cargaisons. Dans un premier temps, des vaisseaux privés s'acquittent de cette mission. Mais, le blocus fédéral les empêchant de ramener leurs prises à bon port, la Confédération décide de recourir à des navires de guerre pour couler, et non plus seulement capturer, la flotte ennemie. En dépit de la neutralité officielle de l'Angleterre, les Sudistes comptent sur la participation active des chantiers navals britanniques.