Des hommes et des femmes brûlés vifs ou jetés aux fauves pour la plus grande joie d'un peuple cruel, telle est l'image que la tradition a légué des épreuves subies par l'Église primitive. Il ne s'agit pas d'affabulations : des empereurs comme Néron, Marc Aurèle ou Dioclétien ont sauvagement pourchassé les premiers chrétiens, mais la légende a amplifié, avec un goût quelque peu sadique, le nombre des martyrs et la qualité de leurs supplices... En fait, l'auteur ne raconte pas tant l'histoire de ces persécutions que celle des premiers temps de l'Église, mais il le fait avec beaucoup de pédagogie.

L. V.