Dans une Italie bouleversée par les conquétes napoléonienne puis autrichienne, aucun Etat, aucun monarque, aucune institution, aucune société secrète, aucune famille, aucun individu, ne peut à  lui seul dénouer les fatalités du présent et conjurer l'anarchie en conjuguant les traditions sur le mode révolutionnaire. Aventino Roeri di Cortanze, descendant d'une longue et illustre lignée de nobles chevaliers du Piémont, ne conçoit qu'avec la Maison de Savoie la guerre contre l'Autriche et la marche vers l'unification. Son fils, Tommaso Ercole, poursuit les mémes objectifs, mais il ne croit, en bon carbonaro , qu'à  la liberté de pensée et à  la conspiration armée pour les atteindre. Conflit de génération classique sans doute, que transcendent cependant la gravité des enjeux et la profondeur de leur engagement réciproque jusqu'au sacrifice. Pour chacun d'eux, la voie est trop étroite.