Avec l'imprimerie, la culture de masse
La période Ming marque l'âge d'or de l'édition. En dehors des textes officiels publiés par les collèges impériaux ou les académies, le livre gagne un nouveau lectorat friand de littérature populaire, de récits de voyages ou d'ouvrages illustrés. Qui flirtent avec les interdits.
En Chine, civilisation de l'écrit, la gravure sur bois et sur stèles se pratique depuis le début de notre ère. Le premier ouvrage, Le Sûtra du diamant , est imprimé en 868 pour un lectorat bouddhiste de plus en plus large. La méthode d'impression est la xylographie. Un texte manuscrit est collé sur une plaque de bois ; les caractères y sont gravés en relief, de manière inversée, puis encrés. Une feuille de papier est ensuite apposée et brossée. En 1041, près de cinq cents ans avant Gutenberg, les Chinois commencent à imprimer des ouvrages à l'aide de caractères mobiles gravés dans l'argile, puis cuits. Sous les Ming, ils sont en bronze ou en étain. Mais la xylographie reste le procédé le plus adapté à l'écriture chinoise.