Dans la longue histoire religieuse de l'humanité, les concepts de paradis et d'enfer sont apparus assez tardivement. Mais l'être humain avait déjà depuis longtemps tenté de conjurer l'angoisse de la mort, cet « impensable » selon Freud, en imaginant une vie post mortem . On peut en effet faire remonter les premières traces tangibles du sentiment religieux aux hommes préhistoriques qui enterrent leurs morts. Dans ces tombes - certaines remontant jusqu'à cent mille ans avant notre ère - on constate des éléments qui font penser que nos lointains ancêtres non seulement ritualisaient la mort, mais croyaient peut-être en une forme de survie : disposition du cadavre en position foetale évoquant l'idée de renaissance ; nourriture et armes disposées dans la tombe évoquant l'idée d'un voyage du défunt dans un autre monde...