Pour l'observateur moderne, Arthur surgit du néant avec l'Histoire des Bretons, de Nennius, datée du IXe siècle. L'auteur le présente comme un dux bellorum (« chef de guerre ») qui accompagne les rois celtes de l'île de Bretagne dans leur lutte permanente contre les envahisseurs saxons. Il est crédité de 12 victoires remportées sur ses adversaires. Cette première mention se trouve en partie corroborée par les laconiques Annales de Cambrie , compilées dans la seconde moitié du Xe siècle. Elles esquissent une ébauche de chronologie : Arthur triomphe à la bataille du mont Badon (v. 516), mais périt en affrontant Mordred à Camlann (v. 537). Curieusement, aucun des deux grands écrivains britanniques antérieurs à ces textes, Gildas Sapiens (v. 504-v. 570) et Bède le Vénérable (v. 675-v. 735), ne signale l'existence d'Arthur.