Après dix années de guerre entre la France révolutionnaire et les coalitions européennes, l'Europe se retrouve en paix après la signature du traité d'Amiens entre la France et l'Angleterre, le 25 mars 1802. Paix provisoire : Londres ne peut admettre l'hégémonie de la France sur le continent. La guerre reprend entre les deux pays le 20 mai 1803. Encore Premier consul, Bonaparte, dont la reprise des hostilités favorise l'ascension politique (il devient empereur des Français le 18 mai 1804), décide de porter un coup décisif à l'Angleterre. Il prépare une descente sur les côtes britanniques, concentrant plus de 100 000 hommes au camp de Boulogne. Pour transporter cette armée, il réunit une flottille de 1 300 bâtiments (chaloupes, péniches à fond plat, etc.). Le gouvernement anglais mesure le danger. Il réagit en favorisant sur le continent la formation d'une troisième coalition contre la France, comprenant l'Autriche, la Russie et Naples.