Depuis fort longtemps, l'homme a éprouvé le besoin de mesurer le temps. Il y a plus de vingt siècles avant notre ère, les Babyloniens divisaient la journée en douze couples d'heures, les kaspar , de durée variable suivant la saison. Restait à  inventer des outils permettant de marquer l'avancée du temps en se basant sur ce qu'il y avait de plus précis alors : le soleil. Les premiers appareils seront les gnomons, bâtons plantés à  la verticale dans le sol et qui donnent une idée de l'heure par la direction et la longueur de leur ombre. C'est Hérodote, dans le livre II de ses Histoires qui le racon t e : " [...] le gnomon et la division du jour en douze parties nous sont venus des Babyloniens ". Horloges publiques de l'époque, ils sont érigés sur les places. On les retrouve plus tard chez les riches Romains où un esclave est méme chargé d'annoncer l'heure.