Au sommet du delta du Rhône, Arles bénéficie d'un emplacement stratégique. Depuis le VIIe s. av. J.-C., les commerçants grecs s'y rendent. Peu après la fondation de Marseille en 600, les Grecs y installent un premier établissement nommé Théliné, « Nourricière ». Au IVe siècle, le lieu prend le nom celtisant d'Arelate (« Lieu près des marais »). Dès le IIIe siècle, des marchands italiens commercent sur le Rhône en établissant probablement des entrepôts à Arles en 173. En 49, César assiège Marseille, qui a eu le tort de ne pas choisir entre lui et son adversaire Pompée. Profitant de la présence de chantiers navals à Arelate, le vainqueur des Gaules y construit une flotte de douze galères, qui lui permettent de vaincre la flotte marseillaise, puis il confisque l'essentiel du territoire phocéen.