Femme grosse a un pied dans la fosse ». Ce proverbe normand a valeur universelle dans l'ancienne France où l'accouchement est la première cause de mortalité des femmes. Sans compter les séquelles pour celles qui en réchappent - déchirures, hernies, stérilité... - et, pour les enfants, malformations, infirmités... Les accoucheuses, ventrières ou matrones, sont en majorité illettrées et ignorantes de l'anatomie féminine. Quant aux rares chirurgiens accoucheurs, ils font souvent pire en recourant, qui à des crochets de balance romaine, qui à des pelles à feu ou cuillères à pot en guise de forceps, quand ce n'est pas le berger du coin appelé à la rescousse ! Des scènes de boucherie qui expliquent que nombre de femmes redoutent tant le mariage.