Le 10 novembre 1555, après quatre mois de traversée, l'expédition commandée par Nicolas Durand de Villegagnon mouille l'ancre dans la baie de Rio de Janeiro, à des milliers de kilomètres des côtes françaises. À son bord, André Thevet, un moine franciscain, natif d'Angoulême, en qualité d'aumônier. Les faits peuvent surprendre. Nous sommes sous le règne d'Henri II. Les affaires maritimes sont alors confiées à l'amiral de France, Gaspard II de Coligny. Les guerres de Religion n'ont pas commencé, mais les idées réformées progressent.

Pour fortifier le royaume, l'objectif politique de la monarchie est double : concurrencer les puissances espagnoles et portugaises sur le terrain de la colonisation en s'attaquant au Brésil, et fournir une terre apte à absorber les populations échauffées d'un royaume de France menacé par la guerre civile. Comment Thevet en vient-il à participer à cette aventure ?