Depuis le milieu du XVe siècle, Rome est un immense chantier. Les papes, dont le pouvoir renaît après des décennies de contestation, en font une véritable capitale. Elle s'organise comme la tête d'une puissance politique influant sur les affaires européennes et contrôlant des États territoriaux qui s'étendent sur tout le centre de l'Italie. Lorsqu'Alexandre VI monte sur le trône de saint Pierre, en 1492, il reste pourtant beaucoup à faire dans la cité.