La favorite d'un roi est celle qui, aux yeux de la cour, éclipse la reine. Agnès Sorel (v. 1422-1450), maîtresse de Charles VII, est la première à avoir tenu ce rôle. D'autres souverains, à la même époque, entretiennent des concubines, mais le roi de France est un suzerain d'une « espèce » particulière : le sacre fait de lui le père de tous les Français, soumis plus que tous aux lois de l'Église en fait de fidélité conjugale. Pour s'unir publiquement à la femme aimée, il doit se débarrasser de l'épouse qui lui a été imposée, en général lorsqu'il était jeune, en ayant recours à l'annulation ou à la répudiation, mesures qui entraînant des sanctions terribles de la part du Saint-Siège : excommunication du roi, mais surtout « interdiction » privant la population entière de sacrements. Certains pourtant l'ont essayé, sans succès.