Les incendies qui ravagent actuellement la forêt amazonienne – dont une bonne moitié de la superficie est rattachée au Brésil – ont largement dépassé le stade de la catastrophe écologique. Ils ont même déclenché une crise diplomatique majeure entre le président brésilien, Jair Bolsonaro, et son homologue français, Emmanuel Macron. Ce dernier stigmatise la politique de déforestation active, qui menace directement la pérennité du «poumon vert» de la planète.

On n’en sait plus sur l’histoire du peuplement de l’Amazonie

Il est loin le temps où l’Amazonie était assimilée à une contrée touffue, sans racines historiques bien identifiées. Aujourd’hui, les experts savent que cette forêt qui tutoie les 400 milliards d’arbres n’a jamais été un no man’s land. Parmi les dernières études, le travail de la revue Nature Communications met en exergue les traces d’un important peuplement avant la double colonisation espagnole et portugaise. Grâce à des images satellites, des aménagements de terrain très caractéristiques ont pu être repérés : ils laissent deviner la présence de sites dédiés à des cérémonies religieuses de grande ampleur.
Les traces de ces géoglyphes, conjuguées à l’exhumation de céramiques et autres vestiges archéologiques, témoignent d’un habitat relativement dense bien avant l’arrivée de Christophe Colomb. En tout, plusieurs centaines de géoglyphes coexistent : ces découvertes infirment la thèse de quelques tribus nomades comme seules colonies de peuplement. Peut-on donner des chiffres ? Plus d’un million de personnes auraient occupé un petit dixième de la forêt amazonienne, avant que les Européens ne se lancent à l’assaut de cette contrée.

L’Amazonie, le prétendu Eldorado des Conquistadors

Même si certains villages étaient fortifiés, ils n’ont pas résisté longtemps à l’envahisseur. La férocité des conquistadores alliée à la diffusion des maladies ont contribué à décimer les populations indigènes. Au début du XVIème siècle, quand les Portugais débarquent au Brésil, ils poussent vers l’Amazonie en quête de ressources rares, dans un pays qui soi-disant regorgerait de trésors. En 1541, l’expédition espagnole des frères Pizarro recherche avant tout de la cannelle le long des fleuves avant de succomber à l’attrait de la forêt et de ses récits mythiques : ce sont ainsi des guerrières amazones qui animeraient cette végétation luxuriante tandis qu’un roi indien pourrait se baigner dans un lac et ressortir couvert d’or. Les contours du fameux eldorado prennent peu à peu forme. Toutefois, il faudra patienter jusqu’au milieu du XXème siècle pour voir se développer l’exploitation des matières premières : cuivre, fer, nickel… Et bien sûr travers l’or, à travers ces dizaines de milliers d’orpailleurs qui sillonnent toujours sans relâche la zone.  
Frédéric de Monicault