Abd el-Kader naît en 1808 près de Mascara, dans une famille de chorfa descendants du Prophète de la tribu des Hachem. Il reçoit de son père Mahieddine l'éducation d'un lettré en même temps que celle d'un chef patriarcal et d'un guerrier. La chute d'Alger en juillet 1830 est l'occasion pour sa famille de s'imposer sur les ruines de la domination ottomane. En novembre 1832, Mahieddine, à qui les tribus de la région de Mascara viennent de proposer le titre de sultan, décline cette charge en faveur d'Abd el-Kader, qui entre rapidement en conflit avec les Français, installés à Oran 1831, puis à Mostaganem 1833. Il se révèle un adversaire redoutable, capable de remporter des victoires militaires, comme à la Macta juin 1835. Il sait aussi s'imposer sur le terrain diplomatique, en négociant, en particulier, en mai 1837 le traité de la Tafna. Mais la paix est fragile.