Lorsque naît l'empire, en 221 avant notre ère, il y a déjà plus d'un millénaire que les chefs de grandes dynasties et, avec eux, tous ceux qui partagent une parcelle de pouvoir de l'est à l'ouest et du nord au sud de la Grande Plaine, se font enterrer dans des tombes aménagées au cours de leur vie pendant de longues années. Si le point de départ d'une telle entreprise relève d'un sentiment universellement répandu - la conviction ou l'espoir de continuer, dans cet espace préservé, une existence comparable à celle que l'homme mène de son vivant - l'agencement des sépultures varie d'une époque et d'une région à l'autre, notamment en fonction des matériaux disponibles. Mais toutes ont pour finalité de préserver au mieux le corps qui - et c'est une originalité chinoise - n'est pas perçu comme complètement privé de vie.