Nous sommes au début du IVe siècle. Une grave crise secoue les communautés chrétiennes. L'initiative en revient à un moine originaire de l'actuelle Grande-Bretagne, Pélage. Il affirme que seules leurs oeuvres bonnes valent aux hommes leur salut. En poussant son raisonnement à l'extrême, on pourrait dire qu'au fond le péché n'est rien d'autre qu'une oeuvre qui ne serait pas bonne, donc une oeuvre qui ne sert à rien. On pourrait dire aussi que celui qui s'astreint à faire le bien n'a nul besoin d'un sauveur. Dans cette perspective, le Christ est superflu. Il est, au mieux, un modèle à imiter. En Afrique, l'évêque d'Hippone, Augustin, a tôt fait de rétorquer que celui qui croit que Jésus-Christ est son sauveur et qui a foi en lui saisit la grâce du salut. Mais il n'en reste pas là. La querelle pélagienne le conduit, alors qu'il réfléchit à la question du péché, à avancer un argument de poids contre Pélage et ses émules : l'universalité de la rédemption.