En 1914, la Grande-Bretagne et la France disposent des deux plus grands empires coloniaux du monde. Les pays d'outre-mer sont d'abord sollicités pour répondre aux besoins en matières premières et en produits alimentaires. La France fait largement appel à cette main-d'oeuvre pour l'industrie. En 1918, 200 000 travailleurs civils en métropole sont originaires des colonies : 78 000 Algériens, 35 000 Marocains, 28 000 Tunisiens, 50 000 Indochinois, surtout Vietnamiens, 6 000 Malgaches.