L e lancement du premier Spoutnik par les Soviétiques, le 4 octobre 1957, amène les Américains à vouloir relever le défi. Le président John F. Kennedy déclare le 25 mai 1961 devant le Congrès : « Voici le moment pour notre nation de prendre ouvertement la première place dans l'exploration de l'espace ». Il demande que le pays « prenne l'engagement d'atteindre un objectif avant la fin de la décennie, celui de mettre un homme sur la Lune et de le ramener sain et sauf. Aucun autre projet ne sera plus excitant, n'impressionnera davantage l'humanité, n'aura de répercussions plus importantes sur l'exploration de l'espace ». Kennedy approuve l'ambitieux programme Apollo et huit ans plus tard, la mission Apollo 11 a pour but de débarquer un astronaute sur la Lune.