En janvier 1954, des records de froid sont battus partout en France ; le thermomètre affiche - 15 °C à Paris, et des gelées sont annoncées pour tout le mois de février. Henri Grouès a alors 42 ans ; ancien moine ordonné prêtre en 1938, ancien résistant sous le nom de l'abbé Pierre, décoré de la croix de guerre avec palme, il a aussi été député de 1945 à 1951. Dans l'immédiat, pour parer à l'urgence, apporter un peu de réconfort et de chaleur, il sillonne la nuit les rues de Paris avec des amis, des compagnons d'Emmaüs et des journalistes. Mais comment décemment repartir avec un « bonsoir, bonne nuit » en laissant des hommes et des familles dormir, voire mourir, sur l'asphalte gelé ?