Certains de ces trésors que les États-Unis vont restituer datent de près de quatre mille ans. Parmi eux, un fragment de tablette d'argile cunéiforme (photo) racontant l'épopée de Gilgamesh qui fut introduite frauduleusement sur le marché de l'art américain. Les nombreux conflits et l'intervention armée américaine de 2003 ont favorisé le pillage, par le crime organisé ou par les populations locales, sur les sites archéologiques mais aussi dans les musées laissés à l'abandon. Environ 15 000 pièces des collections du Musée national d'Irak de Bagdad ont ainsi disparu après la chute du dictateur Saddam Hussein, en 2003.