L'Aurès, un petit mot qui préoccupe de plus en plus le gouvernement français et son représentant en Algérie, Jacques Soustelle. La rébellion n'y est pas jugulée et, malgré les renforts, on s'installe dans la guerre. François Mitterrand, ministre de l'Intérieur, demande à Germaine Tillion de se rendre dans l'Aurès, où l'ethnologue a déjà passé six ans de 1934 à 1940. Elle est sans doute la seule personne qui puisse informer le gouvernement sur les réalités d'un pays qu'elle connaît remarquablement bien. Rentrée à Paris trois mois plus tard, elle rencontre Soustelle, qui s'apprête à rejoindre son poste à Alger. Il lui demande finalement de l'« aider », c'est-à-dire d'entrer dans son cabinet.