Paris, où l'urbanisme se transforme constamment, conserve des palais somptueux mais secrets, parce qu'ils sont habituellement fermés. Les ambassades sont comme les morceaux détachés des États qu'ils représentent. Entre leurs murs, ce n'est plus la France. Et, pourtant, leurs ors, leurs lambris, leurs mobiliers et leurs trésors témoignent de l'extraordinaire virtuosité des artisans français et du goût raffiné de leurs propriétaires successifs. Sous l'Ancien Régime, les ambassadeurs étaient logés où l'on pouvait. Louis XV décida d'affecter l'hôtel d'Évreux, actuel palais de l'Élysée, à la réception de ceux que l'on voulait honorer. Après la Révolution, les plus beaux hôtels des faubourgs Saint-Germain et Saint-Honoré, ainsi que les demeures rococo de la plaine Monceau, leur furent attribués.