Octobre 1921. Quelque part dans la campagne russe, qui n'est pas encore soviétique au sens strict, des hommes actionnent une grue en marchant dans un tambour. On s'interroge sur l'esprit qui anime le photographe. Les grues à vapeur existent depuis longtemps déjà. Alors pourquoi montrer ce mode de levage archaïque ? Depuis le Xe Congrès du Parti communiste russe en mars, Lénine avait décidé d'abandonner le communisme de guerre, qui avait laissé un pays exsangue. Les révoltes se multipliaient, les campagnes notamment étaient ravagées par la famine et le typhus.